Angelina Jolie est la fille de l'acteur Jon Voight et de la comédienne Marcheline Bertrand. Elle a des origines tchécoslovaques et allemandes du côté de son père et franco-canadiennes du côté de sa mère. Elle a également dans son ascendance québécoise un ancêtre iroquois. Elle est la nièce de Chip Taylor, la sœur du réalisateur James Haven et la filleule de Jacqueline Bisset et de Maximilian Schell.
Après le divorce de leurs parents en 1976, la petite Angelina, alors âgée d'un an, et son grand frère, James, sont élevés par leur mère qui déménage avec eux à Palisades, New York. Elle voit régulièrement des films avec sa mère, ce qui développe très tôt sa passion pour le cinéma.
À l'âge de 7 ans, elle apparaît dans Lookin' to Get Out, un film co-écrit par son père dans lequel il joue également. À 11 ans, sa famille retourne vivre à Los Angeles et elle est désormais décidée à devenir actrice. Elle s'inscrit au Lee Strasberg Theatre Institute où elle prend des cours pendant deux ans et apparaît dans différentes productions.
Étudiante au Beverly Hills High School, Angelina ne se sent pas à l'aise au milieu de toutes ces belles filles qui se moquent de son apparence et de son comportement qu'elles jugent bizarre. Angelina collectionne les serpents et les lézards, et ses camarades de classe critiquent également sa maigreur, ses lunettes ou encore ses vêtements qui ne sont pas de marque, car la mère d'Angelina n'est pas aussi fortunée que celle des autres. La confiance d'Angelina en elle-même est d'ailleurs ébranlée lorsqu'elle échoue à devenir mannequin. Angelina est alors une jeune fille triste qui se sent inutile, et dans des moments de dépression, elle commence à se scarifier, ce dont elle parle maintenant librement, par exemple lors de son apparition dans Inside the Actors Studio.
À 14 ans, elle abandonne les cours de théâtre et se met en tête de devenir directrice de pompes funèbres. Elle entame alors un mode de vie fait d'excès, ne porte que du noir et se teint les cheveux en violet. Deux ans plus tard, elle quitte son petit ami de l'époque et déménage dans un appartement loin de sa mère. Angelina a alors 16 ans et elle retourne au théâtre et au collège, mais même aujourd'hui, en évoquant cette période, elle souligne qu'« elle est toujours, dans son cœur, une petite punk avec des tatouages ».
Jolie a longtemps été en froid avec son père, l'acteur Jon Voight, parce qu'elle lui reprochait d'avoir causé la fracture de la famille en quittant sa mère. Une réconciliation a bien été tentée lorsqu'il est apparu à ses côtés dans Lara Croft : Tomb Raider, mais dans le numéro d'octobre 2004 de Première Magazine, Jolie a déclaré ne plus être intéressée par l'idée de poursuivre une relation avec son père, même si elle ne le hait pas. Peu après, celui-ci a déclaré dans Access Hollywood que sa fille souffrait de sérieux problèmes émotionnels, et Angelina a alors fait retirer Voight de son nom, devenant simplement Angelina Jolie. Elle confie ne plus vouloir parler publiquement des raisons pour lesquelles elle ne veut plus voir son père, et pense par ailleurs qu'il ne serait pas sain pour son fils Maddox de le rencontrer. Jon Voight n'a donc jamais rencontré son petit fils.
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